在1644年，清军攻破李自成的残余势力，占领中原，并成为中国历史上最后一个封建王朝。为了防止明朝宗室的反抗，清兵大肆屠杀和监禁明宗室成员，但其中有一个人一直困扰着清朝皇帝，那就是朱慈炯，这位被称为“三太子”的人物。后来，朱慈炯流离失所，最终投靠了自己的外公周奎，但他低估了民心，在生死关头，亲情无用。
康熙年间，当二皇子朱慈炯被捕并确认身份时，无论康熙宣布善待明宗室如何，在权力面前这些都是空谈。他仿效多尔衮，对外宣称朱慈炯是假冒者，被处决。而在那个时代谁会冒险假扮明朝皇子？除非是傻子。
至于真正的三太子的下落，有一种说法认为朱慈焕逃脱了李自成的手掌，一路南下，最终被一户人家收留并招作女婿。在当地，他还当了一名教书先生。当他帮助孙子取名字时，被人识破真相，上报给康熙，他已是一位75岁的老人。为了绝后患，康熙决定杀掉这位白发苍苍的老人，并连同他的家人儿子一起处死，以免有人找到真正的三太子。
民间关于朱三太子的传说众多，每个版本都试图给自己带来安慰，这足见明朝对百姓的心理影响之深。