在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。这些游牧民族被称为“逐水草而迁徙”的“行国”，并融合了许多其他活动在大漠南北的民族，只不过匈奴更加先进，居于主导地位。
早在商代时期，他们就开始向南迁移至阴山河套地区，从事畜牧业，史籍中称之为土方、鬼方等。到了西周时期，他们被称作荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻对匈奴进行了一系列军事行动，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，使得匈奴遭受重大损失，其势力衰败。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝保持百年和亲关系，因此有着著名的昭君出塞故事。在这期间，有大量与和亲有关的汉式出土文物证明了这一历史真相。
作为一支以畜牧业为基础的民族，《史记·匈奴列传》详细描述了他们移动无定所且不耕种田地的情况。当有适宜的地方如泉源、沟谷或湖泊，那里就是他们理想的居住地。而食肉饮酪，是这类游牧文化生活方式中的核心内容。这一饮食习惯体现出了与自然环境紧密结合的一种生存策略。
除了畜牧业外，还有一项重要技能——骑马术，在《史记· 匈奴传》中提到从小练习鞍马，每个家庭成员都精通骑术，即使幼童也能熟练掌握，使得整个族群成为当时乃至世界上最优秀的骑兵力量之一。
日常生活方面，人们居住于可拆卸的小屋，“穹庐”，即现在所说的蒙古包。即便单于们也有类似的帐篷宫殿来接见来自远方的大使。在装饰方面，他们使用墨黥面，即用颜料刺绣花纹图案；妇女则涂抹红色或口红，所以单于夫人被尊称为閼氏，也就是现代意义上的胭脂（口红）。
在艺术领域，青铜和金银制作达到了很高水平，被誉为野兽风艺术，它们展现了一种独特而优雅的情感表达，同时也反映出了当时社会文化层次较高的一面。
由于贸易需要，把产品交换，不仅仅局限于附近，而是涉及到西域甚至波斯湾地区，以此说明它们与各个区域之间经济往来的广泛性。此外，无论是在战争还是交流互动方面，与汉族关系最长久且频繁的是东汉初年的交流，并最终导致两者间产生深刻影响，最终导致其政治结构瓦解，但遗留下来的影响仍然显著。
转自：内蒙古博物馆
