在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。这些游牧民族被称为“逐水草而迁徙”的“行国”，并融合了许多其他活动在大漠南北的民族，只不过匈奴更加先进，居于主导地位。
早在商代时期，他们就开始向南迁移至阴山河套地区，成为经营畜牧业的游牧民族，被史籍称作土方、鬼方等。到了西周时期，他们被称为荤粥、猃狁，这些名称是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的一种泛称。
汉武帝刘彻发动了一系列对抗策略，将匈奴逐出其传统生活区，并迫使其归附汉朝，从此百年和亲关系成为了两者之间特殊联系的一个缩影。在这个过程中，有着著名故事如昭君出塞，以及遗留下来的和亲相关文物，如单于和亲瓦当。
匈奴是一个以畜牧业为基础的社会，《史记·匈奴列传》描述他们追随水草移动，不设定城市，更不从事耕田劳作。任何拥有泉源、沟谷或湖泊的地方，都会成为它们理想的放牧场所。畜养动物是这一族群最基本生产和生活资源之一。这一文化还体现在食用肉类饮用乳酪，即羊奶牛奶马奶及其制品，以及包括马奶酒在内的一系列产品。
由于气候寒冷以及长冬短夏，加上皮衣住穹庐更适宜保暖，便利于游牧迁徙，而皮革又能磨损耐用，最适合骑兵迅捷行动要求。因此，在马背上的生活成了这支军队特有的技能。而这种装扮，也极大影响了中原服饰风格。此外，乘坐鞍马已经成为常态，每个家庭成员都学会骑术，使得整个族群都成为了世界上最精良军队之一。
日常生活中的居所是“穹庐”形似现代蒙古包，而且即使单于也住这样的帐篷宫殿，用来接待来自汉朝的大使。在其他习俗方面，他们通过墨黥面来装饰脸部纹刺花纹，并且妇女们会使用胭脂涂抹脸颊或唇缘，因此单于妻子被尊称为閼氏，是燕支（胭脂）的同音异译。
除了日常生活之外，野兽风艺术也是匈奴文化创造的一个高峰。这一艺术形式主要表现在青铜及金银制作作品中，对后世有着深远影响。此外，由於他們既是一個遊牧民族，其活動範圍廣闊，並且需要將牲畜與皮毛交換為農業產品與手工業品，所以他們有許多貿易伙伴，最遠可達西域甚至里海之滨。而對於漢族來說雖然有時會發生戰爭，但交流往來則是最悠久並頻繁的，因此相互影響也最大化。而最終，在东汉初年的再度强盛与南侵之后，再次分裂成两部分，一部分内部臣服东汉，而另一部分则遭到击败并消亡。这段时间里，匈奴从兴起到衰落，在大漠草原活跃约300年，又进入中原地区活跃约200年，对中国乃至世界历史产生巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆