在王小波的著名评价中，他将《万历十五年》称为“不新的书籍”，这本书确实捕捉了1587年的中国历史，一个既平淡又充满决定性时刻的时代。黄仁宇在他的作品中提出了明朝历史的一个重要观点，那就是法律和政府效能的缺失是民穷之根源，而不是赋税过重。
明朝末年的政治环境是一个道德化替代法制的高峰，这种现象到了明代达到了极致。在写作《万历十五年》的过程中，黄仁宇试图通过这一作品来阐述这一观点，并展示了这种体制惯性的悲剧性影响。
张居正、戚继光、申时行和海瑞等重臣们都以悲剧收场，他们每个人都有各自独特的一面，但最终却无法改变国家命运。他们尝试改革，但失败后多数人遭受革职或入狱的下场。这一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展陷入停滞。文官集团对国家产生了毁灭性的影响，对大明王朝造成了不可挽回的损害。
历史上，万历十五年看似平静，却隐藏着许多容易被忽视的小事件，它们之间错综复杂的情节构成了整个历史脉络。在《万历十五年》这部作品中，作者通过深入分析几个关键人物，揭示了这个帝国最终走向衰落的心理活动和社会结构问题，最终导致这些帝王将相所经历的人生悲剧。
尽管黄仁宇在其作品中已经详尽地批判了中国以道德作为统治手段而非法律，他认为这是一种非凡且普遍存在于帝国各个层面的意识形态统治。他认为这是导致中国与西方差距不断扩大的根本原因之一，同时也反映出东方帝国开始走向衰落，而西方则正在崛起。
总结来说，《万历十五年》不仅仅是一个关于单一时间节点的事迹记载，更是对一个时代社会结构、政治体系以及文化心理状态的一次深刻探索。这本书提供了一种全新的视角，让读者可以从不同的角度去理解那个时代，以及它如何塑造我们今天看到的大明帝国。