《万历十五年》：揭秘中国历史发展的重要转折点
在王小波的评价中，《万历十五年》被形容为“不新的”，这本书确实记录了1587年的中国，一个充满决定性事件和平淡无奇时刻的时代。这个时间点标志着明朝封建王朝的一大转折。
传统上，对于明史的叙述往往以“税重民穷”来描述，但黄仁宇提出了不同的看法。他认为，民众贫困并非由国家过重的赋税造成，而是法律与政府低效所致。两千多年的中国历史，以道德取代法制最终达到了极致，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在强调这一观点。
这一时期的大臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们各自有独特之处，却都以悲剧收场。即便是当时的皇帝万历，他也只能采取无为而治，这反映出体制内强大的惯性带来的悲哀。这群文官为了维护整个集团，导致了国防、科技革新以及商业发展陷入停滞。而文官与宦官之间权力的斗争更是让大明朝走向衰败。
虽然历史上这只是平凡的一年，但其中一些细节却影响深远，是后续事件发生前兆，也预示着将要掀起波澜的事变。在《万历十五年》中，作者通过对关键人物进行描绘，看到了这个帝国末日中的悲剧命运，最终这些帝王将相所塑造的人物随着时间消逝。
黄仁宇批评道德无法替代技术，更不能替代法律，他指出明朝依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个方面，从强度到广度，都达到了前所未有的程度。
从那一年开始，中国与西方之间的差距越来越大。西方正在崛起，而东方则开始走下坡路。这一时期标志着中华文明与世界其他文明之间关系巨大的变化，同时也是我们反思过去及未来发展的一个重要节点。
