在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。作为高祖刘邦的第三子、汉惠帝的弟弟，他被立为代王，并在惠帝去世后，被吕后所推举成为少帝。这一系列事件显然是非正统的，但这并没有阻止他最终登上皇位。在周勃和陈平等人的支持下，刘恒成功地剿灭了那些企图篡夺他的诸侯势力，从而确立了自己的地位。
汉文帝在位期间，是从国家初定走向繁荣昌盛的一段过渡时期。他继续执行与民休息和减轻农民负担政策，其中包括两次将田租减至三十税一，有时甚至12年不征收全国田赋，这大大缓解了农民的负担。他还亲自耕作，以此来表率天下，对当时农业生产的大幅度恢复和发展起到了积极作用。
为了加强中央集权，汉文帝逐步削弱了各诸侯王的地盘经济大权，这对于国家的统一和中央政权稳固至关重要。同时，他也采取了一系列外交措施，比如对南越实行安抚政策，对匈奴则实施和亲政策，同时加强边防力量。在面对匈奴三次侵扰的情况下，他及时派兵击退，赶出了塞外。
除了这些政治上的努力，汉文帝还致力于废除一些严苛法规，如肉刑、诽谤妖言罪等，并实行平狱缓刑、约法省禁等政策。同时，他提拔重用了一批人才，如贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人，为开创“文景盛世”打下了坚实基础。
个人生活方面，汉文帝节俭敦朴，严于律己，在封建君主中也是相对较好的。他反对厚葬，将坟墓修建简单，不使用金银器具陪葬，只用陶器，而且死后宫女都遣送回家，让她们改嫁。这体现出他追求简朴生活风格的一面。
最后，在公元前157年，由于病痛缠身，汉文帝病逝于长安未央宫，其庙号为太宗，被尊称为孝文帝，最终安葬于霸陵。在其生前及其继承者的统治期间，这段历史被称为“文景之治”，标志着一个新的黄金时代开始。