在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。他的父亲高祖刘邦去世后，吕后的统治导致了少帝的非法登基。随后，吕产和吕禄试图篡夺皇位，但周勃和陈平等忠臣支持刘恒，最终消灭了这些反叛势力，使他得以稳固皇权。在位23年期间，他继续推行与民休息、轻徭薄赋的政策，不仅减轻了农民的负担，还亲自示范耕作，以此激励农业生产。
为了巩固中央集权，汉文帝削弱了诸侯王的地位，这对国家统一至关重要。他还处理好与南越和匈奴的关系，对南越实施安抚政策，对匈奴则实行和亲政策，同时加强边防力量。在他的领导下，一些严苛法规被废除，如肉刑和诽谤妖言罪，而平狱缓刑、约法省禁成为新时代的一大特色。他也知人善任，并虚心纳谏，将贾谊、晁错、张释之等人才提拔重用，为开创文景盛世奠定基础。
汉文帝本人也极其节俭，在宫室、苑圃、车骑服御方面保持简朴，他甚至因修建露台而放弃，因为这将耗费相当于中等家庭资产价值。此外，他主张死后家属改嫁，与民同乐，是为“天子之表率”。最后，在公元前157年病逝于长安未央宫，被尊称为太宗，谥号文帝，其子继承皇位，即景帝。历史上把汉文帝及其孙景帝共同治理时期称作“文景之治”，标志着一个繁荣昌盛时期的开始。
