在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。他的父亲高祖刘邦去世后，吕后的统治导致了少帝的非法登基。随后，吕产和吕禄试图篡夺皇位，但周勃和陈平等忠臣支持刘恒，最终消灭了这些叛逆者，使他能够顺利继承皇位，是为文帝。在其23年的统治期间，他继续推行与民休息、轻徭薄赋的政策，为国家带来了繁荣昌盛。
为了加强中央集权，文帝削弱了诸侯王的力量，并采取措施维护国家统一。他还成功处理了与南越和匈奴之间的关系，对南越王赵佗实行安抚政策，对匈奴则实施了边防加强同时进行和亲外交策略。在高祖建立基础上，文帝废除了肉刑等苛法，并提拔重用了一批人才，如贾谊、晁错、张释之及周亚夫，以此开创了“文景之治”的盛世局面。
尽管如此，在位期间宫室、苑圃、车骑服御增加不多，有一次他想要修建露台但因成本过高而作罢。他主张节俭生活，不厚葬自己，也鼓励死后宫女改嫁。此外，他在病逝前将太子立定，即景帝，从而确保政治连续性。历史上，将汉文帝及其孙景帝时期称为“文景之治”，这一时期被认为是中国封建社会最为稳定繁荣的一段时期之一。
