在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，高祖刘邦的第三子，母薄姬，被立为代王。后来，他继承了惠帝的位置，并且在周勃和陈平支持下，成功地铲除了吕氏家族势力。在位期间，汉文帝推行了一系列改革措施，以恢复国家经济并减轻农民的负担。他两次减免田租，也曾将全国田赋税收暂停12年。同时，他还亲自耕作以树立榜样，对农业生产产生了积极影响。
为了巩固中央集权，汉文帝削弱了诸侯王的力量，并采取措施对付那些试图谋反的人，如刘兴居和刘长。此外，他通过贾谊提出的分割诸侯领土建议，从而维护了国家统一。他与南越和匈奴保持友好关系，同时加强边防力量，不仅如此，他还废除了一些苛刻法律，比如肉刑和诽谤罪。
作为一个封建君主，汉文帝在法制判决方面表现出较高水平。他善于用人、虚心接受意见，并提拔了一批才能的人才，如贾谊、晁错、张释之和周亚夫等。此外，在个人生活上，他也倡导节俭与朴素，对宫室车骑服御等都有所节制。
尽管如此，由于他晚年的病重，最终在未央宫逝世，其子 刘启继承皇位成为景帝。这段时期被历史称为“文景之治”，是中国历史上的一个相对繁荣昌盛时期。