西汉前期采取征兵制，以正卒两支维护京师安全。一支为南军，负责宫城防守，由卫尉统领；另一支为北军，确保京师安全，由中尉指挥。每支部队约有两万人。在武帝时期，每支减至一万人。此种轮换制度一年一换，对于维护京师的稳定并无利好。因此，武帝开始构建职业军队，即侍从军和禁卫军。
侍从军由三部分组成：期门、羽林骑和林孤儿。其中期门是汉武帝在建元三年（前238年）创立的，由侍中、常侍、武骑及陇西、北地等六郡优秀青年组成，他们精通骑射，有约千余人，是归属于光禄勋管理的一部分。这名号来源于其常随着皇帝待在殿门附近而得名“期门”。
羽林骑则是在太初元年（前204年）选自陇西等六郡良家子编成，有近七百人，也由光禄勋管理。当初称作建章营骑，因守卫皇宫中的建章宫而得名后来更改为“羽林骑”，意指如同飞鸟般迅猛，如同森林般众多。
羽林孤儿则是由战死者的子弟组成，其成员被养育在官署中，接受战士训练，因此得此称号。
禁卫军始于元鼎六年（公元前222年），共八校尉，每个校尉率领的士卒大约七百人。这八校尉分别包括中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、何水胡马以及射声虎贲。这些士卒通过募集而非征召，这标志着中国古代募兵制度的开端。禁卫军逐渐成为西汉王朝最重要的战斗力量，被用以执行劳动人民或进行民族战争相关任务。
以上内容转自简明中国古代史第二版