在1942年，日本陆军悄然在中国东北边境上释放了许多装有炸弹的小型气球，以利用风力将它们送往苏联腹地。这种偷袭策略对远距离区域造成了影响。在1943年，日本进一步利用此方法攻击美国本土，这标志着“飞象行动”的全面展开。
为了使这些气球穿越太平洋到达美国大陆，它们必须具备庞大的容积和抗耐力，以及精确的气象数据，以确认是否存在西风推动路径。在技术研究所与中央气象部门的合作下，日本制造出巨型气球炸弹，每个高10米、直径5米，用辣椒根强化的糯米纸制成。这类似于冬季风为推动力的装置，在每年的11月至次年3月期间发挥作用。为了制作这些巨大的氢气球炸弹，日本占用了东京的国技馆等建筑，并动员裱糊匠、女学生、女工以及妓女参与工作。
几百万人参与了这项工作，最终制造出了大量的大型氢气球炸弹。这些设备能够升至30,000英尺（约10,058.4米）高度，以120英里时速向东飞行，并能在48小时内抵达华盛顿、俄勒冈或蒙大拿州。
1944年9月25日，大本营命令组建特种联队，由梅津美治郎大将直接指挥。此后，一系列联队部署在太平洋沿岸地区，并于11月1日开始攻击。投放的物品包括15千克炸弹7500个、5千克燃烧弹30000个及12千克燃烧弹7500个总共15000多颗。
从1944年的11月开始半年的时间里，共计16000多颗氢气球被投放出去，从而引起了一系列森林火灾，对人畜造成伤害。美国方面担心这种策略会引发恐慌，因此采取措施封锁任何关于“飞象行动”的消息传播。这场战术虽然未能达到预期效果，但却是战争史上的一个独特事件。
