在中国古代文学的长河中，元朝这一时期尤为重要，它不仅是文学史上的一个高峰，更是文化交流和融合的宝库。从政治到艺术，从社会生活到民间传说，都留下了深刻的痕迹。其中，民间故事作为一种非正式、口头传播的艺术形式，与宫廷文艺相比，其特点和作用各有千秋。
首先，从内容上看，民间故事通常反映的是广大人民群众的生活状态、心理活动以及对自然现象、神话宗教信仰等方面的一种理解和表达。它们往往带有浓厚的地方色彩和民族特色，如《西游记》中的“金箍棒”、“紫霞剑”，这些元素都是源自于当时人们日常生活中的实际情况或者神话传说的精华。而宫廷文艺则更多地关注于皇权统治下的礼仪规范、政治制度以及士人阶层的心理世界，如诗词歌赋多以宴会乐事为题材，不乏诙谐幽默之处。
其次，在创作形式上，民间故事具有鲜明的人物性格描写和情节发展，它们往往采用直白而生动的手法来吸引听众，而宫廷文艺则更加注重技巧性的语言运用，如韵律押拍等，使得作品显得更加精致、高雅。此外，由于受限于时间地点条件，许多民间故事流传至今，有些仍然保持着原始风貌；而宫廷文艺则更容易受到时代背景影响，一些作品在后世被认为过分追求形式美，以至失去了原有的实质意义。
再者，从社会功能来说，民间故事主要服务于娱乐性和教育性，它们通过夸张渲染的手法，将复杂的事物简化，使普通百姓能够轻松理解并接受。而宫廷文艺虽然也有一定的娱乐价值，但它更强调精神寄托，对读者进行思想启迪。在一定程度上，这两种类型的文学作品互补彼此，每一类都有自己独特的地位与作用。
最后，在历史影响方面，由于是直接体现了一定地域或民族文化特色，因此具有较强的地缘文化标识性。例如，《水浒传》、《三国演义》等小说虽然后来成为经典，却最初也是出自某个地方或集团之间口头流传的小说。这类书籍在不同地区发展出了不同的版本，其中包含了当地人的习俗言语，为研究该时期乃至整个历史提供了丰富资料。而那些产生于宮殿里的作品，则更多地记录了帝王将相的情感波折及朝堂斗争，这些对于了解古代封建社会结构也有不可替代的价值。
综上所述，无论是从内容、形式还是功能角度分析，都可以看出元朝时期的“元曲四大家”（如范成大的《窦娥冤》）与那些流行於街頭巷尾的小說家（如《西游记》的作者吴承恩）之间存在着本质上的区别。在这个过程中，我们不仅能够欣赏到每一种文学类型独有的魅力，也能洞察那段历史里隐藏着的一切秘密。