马致远：秋思之祖，元曲四大家中的一员。他的作品包括杂剧十五种，现存的有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》等七种。除了这些杂剧外，他的散曲也非常著名，如《东篱乐府》，收录了104首小令和17套套数。这位艺术家以描绘道士故事著称，其作品多涉及全真教的历史。在那个时代，蒙古统治者开始尝试采用汉法并提拔汉族文人，但这种做法并未普遍实行，这给当时文人们带来了既有希望又有失望的情绪。
在仕途上，马致远曾经怀抱着不懈的追求，他的一些残曲中还留下了他曾向龙楼献诗的记录，但即便如此，他也未能获得真正满意的地位。他后来担任地方官职，也只是暂时且无法完全满足。在这样的经历中，他逐渐失去了对世俗事务的热情，并宣称看透了世间所有虚伪与名利，而同时他也寻求通过道教来解脱自己。
《汉宫秋》，是马致远早期作品之一，也是其代表作之一，以王昭君出塞和亲南匈奴为背景讲述了一段悲恋故事。这个事件本身只是一个简单的事实——元帝将一位宫女嫁给内附南匈奴单于作为一种政治手段。而后来的笔记、小说、诗歌以及民间传说都对这一历史事件进行了增添和改造，使其变得更加丰富多彩。马致远在他的戏剧《汉宫秋》中，将这个传说的基础上再次加上了自己的想象力，把整个故事写得更为复杂化，将弱小的汉朝被强大的匈奴所压迫；毛延寿求贿不遂，在画像时昭君逃往匈奴引兵攻打；元帝则是一个软弱无能、深爱王昭君但又被群臣所挟制的皇帝；而最终昭君是在黑龙江投江自尽。这场景构成了一个假借历史背景而实际上充满大量虚构内容的小说式宫廷爱情悲剧。
