马致远，自号秋思之祖，元曲四大家之一，其文学成就在杂剧和散曲两方面均有卓越贡献。马致远的杂剧作品共十五种，其中现存《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》及其他六种。除了杂剧，他的散曲也广受赞誉，如《东篱乐府》，收录了104首小令和17套套数。这位文学巨匠以道士形象为主要内容，以全真教故事为背景创作其剧本。在他的时代，蒙古统治者虽尝试尊重汉法并用，但未能普遍实行，这给当时文人带来了既有希望又多失望的情绪。
马致远青年时期曾抱负仕途，但事与愿违，在职时间短暂且不满意。他随后担任地方官职，也未能完全满足自己，一生中经历了无数挫折和幻灭。在这样的经历中，他变得心灰意懒，对世俗名利持怀疑态度，同时在道教中寻求解脱。
《汉宫秋》是马致远早期作品，也是他最著名的杂剧之一，该剧讲述王昭君出塞与亲南匈奴单于的故事。这一历史事件最初只是一个简单的事实，而后逐渐被加添情节，使其成为了一段充满传奇色彩的故事。《汉宫秋》的创作基于这些传说，再次虚构细节，将这段历史演变成了弱势下的汉朝对强大的匈奴所进行的一场斗争；昭君出塞背后的原因则改写为为了报复毛延寿拒绝贿赂而逃往匈奴，并引兵攻打；元帝则形象化为一个软弱、深爱昭君但又无力回天的皇帝；最后，昭君悲惨地投入黑龙江自尽。这般处理，《汉宫秋》成了一部融合史实与大量虚构元素的小说式宫廷爱情悲恋故事情景。
