，傅玄的祖父傅燮曾任东汉汉阳太守，父亲傅干是曹魏扶风太守。少年时期孤苦贫寒但博学多识，文采出众。他的性格刚强正直，对于他人不能容忍短处。初任郡里计吏两次被推举为孝廉及太尉府征召，但他都不接受。
后来被州里举为秀才，任郎中，与东海人缪施都因美名被选拔为著作郎，奉命撰集《魏书》。受封鹑觚男后，他参与安东、卫将军军事，再转任温县令和弘农太守。
公元264年（咸熙元年），五等制建立后，被授予鹑觚男称号；同年，以散骑常侍身份辅佐司马炎。公元265年（泰始元年），司马炎即位西晋，被进封为鹑觚子，并加官驸马都尉。
在司马炎新君之际，他与皇甫陶共同掌管谏官职务，上疏推荐贤才，并草拟诏书献上。他提出了撤除闲散无用职位、统一规划天下人口，以及尊崇儒道崇尚学术等建议，都得到武帝的肯定。不久，他升任侍中。
然而，由于政见不合，他与皇甫陶发生争执，最终两人均获罪免官。在公元268年（泰始四年），他担任御史中丞期间，上奏陈述应做的五事，如对牛使用问题、重申开垦农田旧典、河堤谒者制度改革等，其中提出了许多治国策略。
尽管他的建议未能完全实施，但仍受到宽容。他在家中去世，享壽六十二岁，被赐谥号“刚”，并追封清泉侯，其子傅咸世袭爵位。他的思想成就主要包括唯物论哲学思想和朴素唯物主义认识论，在自然宇宙观上认为“元气”是构成自然界事物的基本元素，而不是靠神秘力量生成。此外，他主张“民本”思想，即国家以民为本，因为民安则国安，民危则国危。他文学作品丰富，有诗赋、散文、史传和政论，其中以乐府诗体见长，并反映社会问题，如妇女问题。他撰写了《傅子》数十万言，以评论诸家学说及历史故事闻名于世。不过，由于其严峻急躁且不能容忍别人的短处，最终因大怒而坐罪免官。在文学领域，他的作品深受赞誉，有些作品继承了汉代乐府民歌传统，对鲍照诗歌创作也有影响。但语言有时流于艰涩，这也是他文学遗产中的一个特点。