1865年出生于浙江金华府城西铁头岭寓所，原籍徽州歙县潭渡村。早年随父返歙县应童子试，13岁时名列前茅。后来，以字行，易字宾虹，因生于正月子时，不立春，自我纪年均增一岁。
黄宾虹的学术生涯始于读书和习画，他在金华山中读书，并从李灼先、李咏棠等人学习绘画。在他的学习过程中，他对古代书画有着深厚的兴趣，对董其昌、查士标等人的山水画尤为欣赏。
1879年考入金华丽正书院，在那里他继续深造，并从义乌陈春帆习写真。他还曾多次参加科举考试，最终成为廪生。在此期间，他还结识了许多同样热爱文化艺术的人，如谭嗣同，他们共同倡导变法维新。
1900年代初期，由于个人原因和社会动荡的环境，黄宾虹离开了教育界，并开始致力于美术编辑工作。他加入国学保存会，与其他志同道合的人一起努力保护和推广中华文化。此外，他还参与创办上海留美预备学校，并担任教授一职，同时他还是中国书画研究会（海上题襟馆）的成员之一。
1911年的辛亥革命后，黄宾虹继续在上海定居并参与各种文化活动。他不仅是《神州日报》的笔政，也是《克复学报》社、南社与淮安学团联合召开周实丹、阮梦桃追悼大会上的演讲者之一。此外，他还是贞社的创始人之一，与高剑父、高旭等人共同组织这项旨在研究与鉴赏中国历代书画文物的团体。
1913年至1916年间，黄宾虹一直担任《神州日报》的笔政，同时也兼任竞雄女学文艺科教席。在这一时期，他不仅积极参与政治运动，还不断地探索如何将欧洲和亚洲两种绘画风格相结合，为此他撰写了一系列文章和序言，并且提出了自己的见解。这段时间也是他最为活跃的一段时期，也是他的艺术事业达到巅峰的时候。