他继承了父亲沮渠蒙逊的遗志，北凉武宣王第三子沮渠牧犍，聪明好学、文雅有度。初任敦煌太守。公元433年四月，北凉国内贵族和大臣共同商议世子沮渠菩提年龄幼小，便立沮渠牧犍为世子，并加授中外都督、大将军、录尚书事。不久，沮渠蒙逊去世，他继位后下令大赦境内，更改年号为永和（一作承和）。又立自己的儿子沮渠封坛为世子，加授抚军大将军、录尚书事。
他派使节前往北魏请求任命。顺着魏国奉宋的政策，当时北魏太武帝拓跋焘派李顺迎娶他的妹妹兴平公主为夫人，这正赶上他父亲去世。他声称尊照父亲临终遗意，将兴平公主嫁给拓跋焘，被封右昭仪。此后，又被授予使持节等职，并被封河西王。
在位期间，他依顺北魏，对其称臣纳贡。他还与拓跋焘保持良好的关系，将女儿武威公主嫁给拓跋焘，并且派自己的儿子沮渠封坛到北魏侍奉拓跋焘。
然而，由于背叛的行为，最终导致了他的灭亡。在位期间，他与他的嫂子李氏通奸，他们兄弟三人轮流与她相好。李氏与他的姐姐合谋下毒害武威公主，但最终未能成功。她们计划失败后，李氏被迫迁居酒泉，而她的阴谋也暴露无遗。
随着时间推移，尽管他曾获得过许多荣誉，但由于背叛和对家族成员的不忠行为，最终遭到了历史的谴责。在史料记载中，有关于他的一些轶事，如在敦煌城东门投下的那份神秘信件，上面写着“凉王三十年若七年”，预示着即将到来的灭亡，以及另一块石头上的预言：“河西、三十年破带石乐七年”。
历史评价者认为，在位期间虽然表现出了聪颖好学以及文雅有度，但最终因背叛而受到诅咒，最终导致了整个国家的覆灭。这段历史留给我们一个教训：权力的腐败可能会导致个人及其政权的毁灭。