李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），他被封为天下兵马元帅，随后平定叛军，被赐铁券、图形凌烟阁。广德二年（764年）正月，他被立为皇太子。
大历十四年（779年），代宗病逝，李适继位，是为唐德宗。在位期间，他实施革新，但许多措施因为积重难返而收效甚微，有些虽然初见成效，但也付出了沉重代价。他的雄心最终消失殆尽。
贞元二十一年（805年）正月初一，李适因流泪哀叹患病，并在二十多天中去世。大约享壽六十四岁。他谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，被葬于崇陵。
四大矛盾之一：由即位信任宰相演变为对大臣猜忌，并形成拒谏饰非、刚愎自用的性格。此外，由武力削藩转变为对藩镇姑息，使朝政呈现昙花一现的局面。矛盾之二：由削藩转而变为对藩镇姑息。在建中二年的河北成德镇节度使李宝臣病死后，他坚决拒绝了其儿子的继承请求，这触发了魏博、淄青等节度使的反抗，最终导致战火蔓延至河南。矛盾之三：对内廷宦官由疏斥转变为委重，以宦官掌握神策禁军成为制度。在遭遇“泾师之变”后，他开始依赖曾在东宫时忠心耿耿的窦文场和霍仙鸣等人，而不是朝廷官员。这改变了他的态度，对待宦官更加宽容甚至委以重任，从而巩固了自己的权力基础。
最后，在四个矛盾中，即位后的德宗展现出极大的不确定性和动摇性，无论是政策上的变化还是个人情感上的波动，都体现了一种缺乏明确方向和坚定信念的特点，最终导致他的统治无法持续地推动国家前进，而只能在历史长河中留下一个悲剧性的角色。
