在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。图为当年英明的汉光武帝刘秀，他是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，以文叔之名闻于世。
东汉初期，政府高度重视水利工程建设。在明帝时期，王景成功治理了黄河，使得被淹没多年的土地得以复原，而利用水力冶铁则是这一时代生产技术进步的一个重要标志。当时的南阳太守杜诗通过总结劳动人民经验，并发明了“水排”，利用水力推动风箱来鼓风冶铁制造农具，这些创新措施极大地促进了农业生产。
经过七八十年的稳定发展，东汉经济逐渐恢复并取得了显著成就。然而，在随后的几十年里，由于皇帝年幼无知，加上外戚和宦官掌控中央政权，东汉晚期的政治变得腐败透顶。人们可以通过财富购买官职，而那些花钱买官的人往往只关心个人利益，不顾民众死活。这导致广泛农民饥饿和失业，最终引发了一系列起义反抗。
河北地区的一位叫张角的人，因见到民众困顿不堪，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十多年的传播，此组织吸引了数十万人加入，其中包括黄河中下游及长江中下游的大片地区。此后，张角开始号召这些农民起来反抗东汉统治，并在284年二月正式启动起义行动。起义军士兵头戴头巾，被称作“黄巾军”，这次有计划、有组织的大规模农民起义对东汉政权造成了沉重打击，最终导致其瓦解。
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