在刘秀即位东汉之初，他制定了一系列政策，促进了社会经济的恢复与发展，这段时期被后人称为“光武中兴”。图中是当年光武帝刘秀的形象，他字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉前期，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游地区被洪水淹没多年的几十个县再次变成了肥沃的土地。同时，那时候利用水力推动冶炼铁矿石，也成为了这一时期生产技术上的重要创新之一。在此期间，南阳太守杜诗总结了农民们的经验，并发明了“水排”，通过使用水力推动风箱来鼓风冶炼铁矿，从而制造出各种农具。这一系列措施经过七八十年的积累，最终使得东汉经济得到了稳固和发展。
然而，在东汉中期以后，由于皇帝年幼无知，大权便落入外戚和宦官的手中，这导致了后来的统治极度腐败黑暗。在那段时间里，只要有钱就能买到官职，不顾民众生死这群花钱做官的人上任之后，就开始疯狂搜刮财富，不惜牺牲百姓。广大的农民因此变得衣食无着，他们不断地起来反抗，这也让东汉的统治处于岌岌可危的地步。
张角这个河北人看到了这样的情况，便创立了一种宗教组织叫作“太平道”。在不久之后，有几十万人加入了他的组织。他号召这些农民起义，对抗东汉政权。当284年二月，一场大规模的起义爆发。这场由张角领导的大规模起义军队将士头戴头巾，被称作“黄巾军”。这种规模宏大的、有准备且有组织的农民起义，对于已经疲软的东汉政权来说是一个沉重打击，最终导致其瓦解。
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