在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时代。社会经济得到了全面恢复和发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时期的生产技术取得了显著进步。南阳太守杜诗则发明了一种名为“水排”的工具，它利用水力推动风箱，从而提高了冶铁的效率，并且制造出了更多农具。
经过七八十年的时间不懈努力，东汉的经济实力得到了显著提升。然而随着时间的推移，大多数皇帝年幼无知，因此中央政权实际上掌握在外戚和宦官手中。这导致东汉后期变得腐败透顶，官职可以通过金钱购买，从而出现了一些只图个人利益，不顾百姓死活的人物。而广大农民由于贫困无助，他们不断反抗东汉统治，使得整个国家陷入危机之中。
就在这个时候，一位名叫张角的人从河北地区开始传播一种宗教信仰——“太平道”。经过十多年的宣扬，他组织起了几十万人，并将他们根据居住区域进行分类。张角号召这些农民起来，以推翻东汉政权为目的。他告诉他们，只有这样才能达到真正的太平状态。在284年二月份，这场起义正式爆发，当时起义军士兵都用头巾作为标志，被称作“黄巾军”。
由于这一系列事件给予了沉重打击，最终导致东汉政权崩溃。当历史回顾这一段时期，我们不仅看到了社会经济上的飞跃，也看到了一次规模宏大的农民起义，以及它如何最终影响到一个朝代的大幅度转变。