在东汉光武帝刘秀的统治时期，他推行了一系列改革措施，促进了社会经济的恢复与发展，这段历史被称为“光武中兴”。当时，汉光武帝刘秀（公元前6—公元57年），原字文叔，出生于今湖北省枣阳市西南部的南阳蔡阳。东汉初期，由于政府对水利建设的重视，如明帝时期王景治理黄河，使得多个县因洪灾而淹没的地皮重新变成了肥沃之地。此外，那时候利用水力来鼓风冶铁是生产上的一个重要进步。太守杜诗根据农民们经验总结，将这项技术发明为“水排”，通过水力推动风箱，以此来制造农具等器械。这一时期经过七八十年的时间，东汉经济逐渐恢复并发展。
然而，在后来的中叶，因为皇帝大多年幼无知，中央政权实际上控制在外戚和宦官手里，这导致了东汉晚期政治极度腐败黑暗。在那个时候，只要有钱就能买官做，因此这些花钱购买官位的人上任后，不顾人民死活地搜刮财富。广大的农民因此陷入了饥寒交迫的情况，而各地农民不断起来反抗，从而使得东汉的统治处于危机之中。
就在这个紧要关头，一位名叫张角的人从河北地区看到了人们困顿不堪的情形，并创立了宗教组织“太平道”。十几年间，该组织吸引了黄河流域及长江流域数十万人加入。在这期间，张角将这些成员按地区进行组织，并号召他们一起推翻当时的东汉政权。当284年的二月开始，当局发现自己面临着一场规模庞大的起义——黄巾起义。这场起义以穿戴头巾标志性的军队著称，即所谓的“黄巾军”。“太平道”的宗教信仰成为了这次起义背后的动力。
由于这一连串事件带来了巨大的冲击，最终导致了东汉政权彻底崩溃。