公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，第一代单于（匈奴王）头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所记载的“逐水草而迁徙”的“行国”。匈奴以后一个个兴起的草原王国，族源都不单一，匈奴亦如以后的鲜卑、突厥等一样，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，只是匈奴一支较为先进，以居主导而已。
早商时期他们南下来到阴山河套地区，并开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到了西周时期，他们被称为荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的一种泛称。
公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对 匈奴进行大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北。这种连续不断的大规模战争导致了大量的人员伤亡和财产损失，使得整个国家遭受极大的打击。此后 匹夫归附汉朝，与 汉朝结成和亲关系近百年的时间，所以有著名历史故事中的 “昭君出塞”。
作为一种以畜牧业为基础生活方式的人民，《史记· 匹夫列传》说：“逐水草迁徙，不设城郭常处耕田之业。”凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是他们理想的居住地。畜牧业不仅是他们最基本生产生活资源，也体现了它们独特的地理环境适应能力和生存智慧。
《史记· 匹夫列传》还提到：“自君王以下皆食畜肉衣其皮革披旃裘。”食肉饮酪，是这些游牧民族文化生活的一个重要组成部分。在东观汉记中，有这样的记录：在接待贵宾的时候吃烤肉的情况，“炙肉未熟，从从长跪”、“血流指间”、“进之于固”，这显示出了当时人们对于饮食习惯上的尊重与礼节性。
除了饮食习惯外，他们还非常喜欢喝酒。而敬酒，也是接待宾客的一种重要形式。在那片寒冷且气候变化频繁的大漠上，不仅需要防寒保暖，更需要能够耐磨硬朗的手段来维持日常生活。这就是为什么他们偏好穿着皮革制品，而这些皮革制品又因为磨损易耗，更适合骑士们在野外奔波的时候使用。而这种服饰风格，对中原服饰产生了深远影响。
在军事领域，他们擅长骑射技术，在《史记· 匹夫传》中提到幼儿就要学习乘鞍策马，这样的训练让整个家族都能精通骑术，因此形成了一支世界级别强大的军队。
然而，在日常居住方面，他们依旧保持着一种简单直接的地 Dome tents 的生活方式，即帐篷宫殿，在此接见使者或处理政务。在其他方面，如面部纹刺花纹装饰，或用红色涂唇，都表现出了一种独特的情感表达方式，同时也展示出了它们高度发展的人文精神与艺术创造力。
尽管如此，被誉为野兽风艺术水平高超的是他们青铜及金银制作工艺，其代表性的作品广泛分布于全国各地博物馆，对中华文化也有深刻印痕。不论是在经济贸易还是政治交往方面，由于地域辽阔与自然条件差异巨大，它们一直都是国际交流中的主要参与者，无论是在国内还是国际层面，都留下了不可磨灭的一笔贡献与足迹。
经过数百年的发展，最终由一次次战役消逝，但它留下的遗产——包括语言文字、一系列神话故事以及复杂多样的宗教信仰——都成了我们今天探索过去社会结构和文化实践宝贵资料来源之一。转自：内蒙古博物馆