在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所描述的随水草而迁徙、不定居之“行国”。匈奴后来出现的一系列草原王国，其族源并不单一，而是融合了许多活动在大漠南北的民族，只是匈奴这一支较为先进，居于主导地位。
早在商朝时期，他们就开始向阴山河套地区迁移，并成为经营畜牧业的游牧民族，被史籍称作土方、鬼方等。这一时期，对这些游牧部落的称呼，如荤粥、猃狁，是中原民族对内蒙古西部众多游牧部落的一种泛称。
汉武帝刘彻对匈奴发动了一系列战争，将其逐出阴山、大兴安岭之北，使得匈奴损失惨重，其势力大衰。此后，汉朝与匈奴之间达成和亲关系，在此期间有著名的昭君出塞故事。在这个过程中，有大量汉式出土文物证明了这段历史，如单于和亲瓦当等。
作为一种以畜牧业为基础的生活方式，《史记·匈奴列传》记录下：“逐水草迁徙，不设城郭常处耕田。”凡有泉源、沟谷、湖泊以及水草丰美的地方，便是他们理想中的牧场。食肉饮酪，是他们日常生活和文化的一个重要组成部分。而敬酒也是一种社交礼仪，因为气候寒冷，他们更喜欢喝酒。
除了这些习俗外，他们还有一种特殊的手工艺，即青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术，这些作品至今仍能体现出他们独特的文化创造力。此外，由于需要与农业社会进行贸易交流，他们与周边各个地区保持着广泛的人际往来和经济联系，这些交流对于两者都产生了深远影响。
然而，最终，在东汉初年重新崛起并再次侵袭南方之后， 匈奴最终被击败，其政权完全消亡。从兴起到衰落，大约持续了三百余年，从进入中原开始，与其他文明相互作用，又持续二百余年，对世界乃至中国历史留下深刻印迹。