《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官，负责征收、买卖和运输货物，而地方则需要交纳一定数量的贡物，以货币形式给予均输官，这样做既能调节市场，也为国家增加收入。而平准则是为了抑制奸商投机倒把行为，同时稳定物价。桑弘羊作为大司农亲自主持执行这些政策，所以他自然反对此议，并与其他人展开了一场激烈辩论，这就是著名的盐铁之议。
双方在辩论中，对于民间疾苦、同匈奴战争以及治国方略都有深入探讨。当时这一辩论有详细记录，最终由桓宽据以撰写《盐铁论》，成为研究西汉中期历史和桑弘羊思想的重要资料。此书共分六十篇，每一篇都标有题目，其内容紧密相连。由于作者与当时贤良文学人的思想相同，本书也因此包含了对桑弘羊一些观点的批评。
《盐铁论》的语言精炼生动，为我们了解当时的情况提供了宝贵信息。明朝弘治年间出版的一版，由涂祯编辑，是较好的版本，而现代学者郭沫若和王利器也分别编纂了《盐铁论读本》和《盐铁论校注》，供后世参考学习使用。