在东汉安帝的朝代里，邓太后临时摄政，她的权力无边。颍川地区的人杜根，他当时担任郎官，一个坚持正义、诚实守信的人。他对辩论有着浓厚的兴趣，并且总是愿意为了理直气壮的事情而争辩。他认为安帝已经年长，该是亲自处理国家大事的时候了，而太后应该放手让位给他。于是杜根和其他同僚一道向朝廷提出了上书，要求太后交出权力。这份上书很快就传到了邓太后的耳朵里，她听闻之下，大怒不已。她命令手下的士兵将杜根捕捉起来，将他装进口袋中，在宫殿内不断地猛扑，不顾他的生命安全。那些执行任务的人虽然知道杜根是在为国尽忠，却遭受如此命运，但他们还是被命令要严格遵守指令。在这场残酷的折磨之后，杜根最终因过度虐待而失去了生命。
事情结束之后，当局者们意识到他们可能用得过于极端的手段，因此在行刑时没有使用全力，只是象征性地完成了任务。但即便如此，杜根依然因为那场折磨而丧生，他尸体随即被遗弃在城外的一个地方。然而，这并不是故事的全部结尾。当邓太后再次派人前来确认杜根是否真的死去时，杜跟遂决定装作死去，以此作为逃脱现世苦难的一种方式。他三天内保持着假死状态，最终成功逃脱了死亡之网。这段艰难卓绝的经历成为了历史上的一个著名事件，让人们回想起那个勇敢与正义并存却最终未能幸存下去的英雄——杜根。