在西汉的创立之初，刘邦不仅是开国皇帝，更是一位深具政治智慧的人物。他的字叫季，他出生于秦朝的泗水郡沛县（今天的江苏省沛县），后来谥号高皇帝。在他的早年生活中，刘邦曾经做过亭长，这份工作让他接触到了社会各阶层的人们。他虽然出身农家，但并没有沉迷于农业事务，而是以豁达大度著称。秦朝时期，由于释放了刑徒而被迫流亡到芒山和砀山。
随着时间的推移，刘邦参加了陈胜与吴广领导的大起义，并很快投奔了项梁。在公元前206年的十月，他们一起进军关中，最终导致秦王子婴投降，从而结束了秦朝。为了改善人民的生活状况，刘邦废除了秦朝苛刻的法律，与关中的父老约定“杀人者死、伤人及盗抵罪”的三条法则，这一政策赢得了人们的心甘情愿地支持。
然而，当项羽击败秦军主力并入侵关中时，局势变得紧张起来。面对强大的敌人和自己的兵力不足，刘邦采纳张良提出的建议，不惜亲自前往鸿门会谈，以卑躬屈膝的手段获得项羽的信任，被封为汉王，并统治巴蜀地区以及汉中的部分领土。
尽管如此，在楚汉战争爆发后，刘邦仍然坚持自己的目标，一心想要夺回失去的一切。他懂得如何委派任务给合适的人才，同时也注意倾听不同意见，最终在垓下战役中取得决定性的胜利。当年二月，即成为皇帝后的第二个月，他建立了一系列重要措施，如减轻田租、税收改革等，以缓解民众饥饿的问题，还免除士兵返回家乡时的一些徭役负担。此外，他还继续实施按军功授予土地和宅邸制度，以及加强中央集权，使社会经济得到恢复，并稳固封建秩序。
然而，对待异姓诸侯王问题上，刘邦采取了一种不同的策略——剪除他们以巩固中央集权国家。而且为了防止历史上的教训重演，他分封九个同姓诸侯王。这一策略帮助他确保家族内部能够保持统一，而非像之前那样孤立无援，最终导致灭亡。
在匈奴问题上，也有一个转折点：高祖六年（前202），韩王信背叛汉室投向匈奴。但是在白登被围困七昼夜之后，再次用计谋脱险。此后，由于不断受到匈奴威胁，加之了解决方式有限，所以不得不采用和亲政策来维护双方关系，比如开放两边之间进行贸易活动，以此缓解紧张关系。
尽管当初放荡不羁，不太看好儒家的学说，但成为了皇帝之后，对自己马上得天下的情况产生思考，《诗》、《书》对于解决问题似乎并不足够。在这种背景下陆贾撰写了一部关于为什么秦朝失败以及如何避免类似错误发生的手册，为未来的治理提供参考。此外，又重新制订《九章律》，为新的帝国基础打下法律基础。不过晚年的 刘邦却逐渐疏远吕后所生的太子劉盈，将宠爱转移到戚姬及其儿子赵王如意身上，但最终因反对声浪而作罢。而最终在讨伐英布叛乱过程中受伤病重逝世，是中国历史上的一个转折点之一。
