亨利二世虽然雄才伟略，却并不是一个成功的父亲，他的儿子，包括后来的理查一世都曾经在妻子埃莉诺的怂恿下背叛他，企图夺位。相较于管理国家，理查一世显然更喜欢率兵打仗，他的一生几乎都在征战，有一种说法认为因为他作战勇猛所以才被称为“狮心王”。但即使是狮子也摆脱不了死亡，理查一世也不例外，躲过了明抢，也躲不过暗箭。
1、叛父夺位
理查德的父亲亨利二世是金雀花王朝的创始人，他统治着地跨英国和法国西部广阔领地的“安茹帝国”，对内采取许多加强王权的措施，是当时欧洲强大的君主。理查德是亨利二世的第三子，出生于其父登上英国王位以后的第三年(1157年)。他从小在后宫长大让他受到良好教育，他学会了拉丁语并且能够用法文和普罗旺斯语写诗，不仅如此，理查德还积极参加骑士训练。作为次子，理查德将获得母亲阿基坦的埃莉诺的遗产，而祖传财富将归其兄亨利。
1168年，年仅11岁的理查德受封为阿奎丹公爵，为了得到阿奎丹他向法王路易七世效忠并与法王的女儿阿莉斯订婚，四年以后到封地就任。金雀花王室内部由于争夺权力和封地，经常出现父子反目、兄弟阋墙的局面。理查德从16岁起，就卷入了这种连绵不断的纷争。因为父母失和，亨利、理查德和杰弗里三兄弟站在母亲一边对父亲开战，但是很快他们就被国王打败。国王宽恕了他们兄弟几个，却囚禁了他们的母亲。其后，理查德集中精力整治阿奎丹，在这里，不安定的政局和大量的山顶城堡成了理查德训练的最严酷的场地，最后让他成长为优秀的骑士。两个兄弟亨利和杰弗里先后于1183和1186年死去，理查德遂成为英国王位的继承人并兼有诺曼底公爵领地。但是，当亨利二世要求理查将阿奎丹让给其弟约翰时，父子之间的冲突又起。1189年，理查勾结法王腓力二世和安茹叛军对父作战，迫使其父签订屈辱的条约。亨利二世含恨而死，理查德于同年7月即位，号称理查一世。
2、东征扬名
理查一世在青年时代就表现出了过人的智慧和魄力，在他统治阿奎丹这一时期就威名远扬，并且招募了许多能人志士聚集到他的麾下。理查一世最伟大的成就就是他所领导的十字军东征。这是一次非同寻常的东征，也是八次东征中故事最精彩，意义最深远的一次。
这次东征的领导者除理查一世外，还包括当时非常著名的“红胡子”巴巴罗萨和法王腓力二世，他们分兵三路向耶路撒冷进军。意外的“红胡子”在小亚细亚落水淹死，腓力二世也有着他的不良居心。所以后期可以说是理查一世孤军奋战。但这次艰苦卓绝的战斗却更加体现了理查一世的指挥才能、坚强意志、和惊人的勇气。在阿卡城和萨拉丁的决战中，“理查德身着黑盔甲，骑着黑战马，举着战斧率先冲向敌阵，身后是威尔弗莱德爵士带领的骑兵卫队。穆斯林将士的顽强拼杀更激起了他的怒火，使他挥舞着战斧，杀人如麻。狂风撩起他的棕色长发和胡须，沙尘也无奈他那由于愤怒而瞪大的蓝色、明亮的眼睛。”阿卡城的著名胜利使理查一世获得了“狮心王”的称呼，并且使萨拉丁大为震惊，赶紧加强了对耶路撒冷的保护。
然而，不幸的事情发生了，理查一世的身边总是围绕着一群别有用心的人。那些所谓的朋友、兄弟总是在他意想不到的时候从背后刺他一剑。相反，他的部下甚至对手却对他十分诚恳。腓力二世装病回到法国后不久就开始针对英国采取报复行动。面对这突如其来的变故，理查一世经过反复分析之后，捂住了他看到耶路撒冷的眼睛，以洗却不能征服这里的耻辱，同时迅速撤回了英格兰。
在这次东中，理查一世征服了塞浦路斯和巴勒斯坦的沿海地区。这使得十字军获得了自由出入中东的权利。他还结识了萨拉丁的弟弟阿迪尔，并且将他的妹妹乔安娜许配给了这位有远见的年轻人。他们这两位欧洲国王和穆斯林国王的友谊也一直被传为美谈。理查一世所指出的各教之间在相互平等的前提下寻求各自发展的观点，对后世的影响很大，人们一直将其作为一条基本原则而奉行至今。
1192年9月，理查一世以徒自由出入耶路撒冷为条件，与萨拉丁议和。中途理查一世被奥地利公爵利奥波德五世俘虏，并把他转交给神圣罗马帝国皇帝亨利六世。亨利六世将其监禁在特里斐尔丝的山上城堡。理查一世的母后埃莉诺与坎特伯雷大主教华尔特(Hubert Walter)极力奔走，终以15万马克在1194年赎回理查。传说，在他被关押期间，一次亨利六世将他扔进有狮子的房间，想让他被狮子吃掉。没有想到，理查一世抢先一步，手从狮子喉部伸进，将狮子心脏取出，并且，在众人的眼皮底下将狮子心脏生吃掉，“狮心王”理查由此得名。
3、狮王之死
理查一世之弟无地王约翰利用其兄被俘，密谋发动叛乱，夺取王位。休伯特·沃尔特，依靠忠于理查的诸侯和伦敦市民的支持，将约翰战败。1194年3月，理查一世回到英国，约翰投降并得到赦免。为了替理查筹措第一期的赎金，英国已经被榨取得民穷财尽。但是理查一世返回英国以后，只作了短暂停留，又重返，继续同法王腓力二世角逐。他为防御法军对诺曼底的进攻，于1196年开始，在塞纳河上修建雄伟险峻的盖扬城堡，这是中世纪最著名的要塞。但这笔费用及其他军事开支仍然取自英国。沉重的赋税曾激起伦敦人民1196年的抗税。
绵延不绝的军事行动使理查常感匮乏，一项关于宝藏的谣言激起了他的贪欲。据传，利摩赞的沙露堡发现了12个黄金铸造的骑士和一张金桌。1199年，理查率军包围这座城堡，扬言要绞杀全部居民。
一天晚上，狮心王穿着便装在城外巡视，查看工兵挖地道的进展情况。城外偶尔掠过几支飞箭，英格兰士兵也没把它们当回事儿。
一名守城士兵眼尖，发现火把边的狮心王，他从背后抽出一支箭，搭在十字弩上，嗖一下正中狮心王左肩，差一点射中脖子，狮心王哎呀惨叫一声滚鞍落马。
将领们不知道从哪儿找来一名外科医生，这伙计有个雷人的绰号“屠夫”，他用杀猪的手法粗野地拔下箭头，连最起码的消毒都没有处理，胡乱包扎一下就算大功告成。
堂堂国王在这个“屠夫”的“精心治疗”下，伤口化脓生疽。
暗算狮心王的士兵被英军抓获，被推推搡搡地拥进御帐，带到病榻前。狮心王一看，他还是个孩子。孩子说狮心王杀了他爸爸和两个哥哥，他是在报仇，还要求速死，脑袋掉了顶多碗大个疤。
狮心王没有生气，他做出最后的仁慈之举，原谅这个孩子，说道：“好好活着，拿上赏钱迎接明天的太阳去吧。”孩子被释放前得到一百先令，狮心王临死前的灵魂也升华到上帝的境界。
1199年4月6日，一代英雄狮心王理查一世与世长辞，时年四十二岁。临终前，他要求将遗体分为三份，心脏、头、身体分别埋葬，其中身体埋在其父亨利二世脚下，以示忏悔。