在文德元年（888年）的三月，昭宗登基之时，他仅仅是二十二岁的青年，外表清秀、气质非凡。然而，这位皇帝生于乱世，被迫在宦官的操控与藩镇割据之间挣扎。朱温和李茂贞这两位强悍的领袖，不断地对抗着中央政权，他们对皇权虎视眈眈。
十几年的努力后，昭宗竭尽全力，以精心治理来抑制藩镇势力的扩张，但最终还是无力回天。他本人也因此颜面扫地。在此期间，他遭到了劫持，朱温愤怒至极，并率军攻击李茂贞，将凤翔城围困得水泄不通。军事上，朱温占据了优势，每次出击都成功击败了李茂贞的守军。
随后，朱温继续围攻凤翔，并将其变成了一个长期战役。这场围困持续了许多日夜，最终导致城内粮食耗尽，大雪纷飞，一些守军和平民因冻饿而丧命，有些甚至出现了吃人的惨剧。而为了防止这种悲剧发生，又出现了一种新形式的“买卖”，即市中有人以高价出售人肉，而犬肉则更是五百钱一斤。
为了应对这种情况，在宫中设立小磨坊，让宫女们自行磨豆麦，为皇帝制作稀粥，以节省用餐。但即便如此，由于供应不足，昭宗只能隔一天才能喝一次稀粥。一批批后妃和皇子因为饥饿而牺牲，他们甘愿为保住皇帝的一口饭而死去。这对于堂堂大唐天子的形象来说，无疑是一次深刻的打击。
实际上，即便是在这样的绝望环境下，李茂贞仍然有所准备。他通过间接提供狗肉和猪肉给昭宗，以此增加他的营养，使他能够幸存下来。不过到了903年正月，当李茂贞再也无法维持下去时，他不得不通过昭宗与朱温进行议和作为条件之一，就是要昭宗归属朱温。在这个过程中，无奈之下被迫接受这一安排，最终失去了生命。
