在1644年，清军攻破李自成的残余势力，占领了中原地区，从此成为中国历史上的最后一个封建王朝。为了防止明朝宗室的反抗，大量杀害明宗室成员，宁可误杀千人，也不放过一人。这时，一位名叫朱慈炯的明三太子成为了清朝皇帝的心头鬼，他一直是他们担忧的人选。
后来，朱慈炯流离失所，在外面经历了许多困苦，最终返回北京投靠自己的叔父周奎。但他低估了民心和生死关头的情感虚无。在康熙年间，清廷终于抓捕到了朱慈炯，并确认了他的身份。尽管康熙宣称对待明宗室宽大，但权力的考验使得这些承诺变得空谈。他仿效多尔衮，将朱慈炯定性为冒充皇子的假冒者，被处决。然而，在那个时代谁会冒险假扮明朝皇子？除非真是个傻瓜。
关于真正的三太子，有一种说法是朱慈焕逃脱李自成的手掌之后南下，最终被一户人家收留并招做女婿。在当地，他还当了一名教师。当他帮助孙辈取名字时，被人识破真实身份，上报给康熙皇帝。此刻的朱慈焕已是一位75岁高龄之老，为避免后患，被处决连同家属。
民间则有很多版本讲述着三太子的下落，用以安抚自己内心，这足见明朝在百姓心中的影响力如何深远。