王小波曾形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”。1587年的万历十五年，虽然看似平淡无奇，但实际上它是中国封建王朝发展的重要转折点。在探讨明史时，常被描述为“税重民穷”的时代，而黄仁宇则认为，这种局面之所以持续，是因为法律和政府体制的低效。明代达到了以道德替代法制的极致，而黄仁宇在撰写《万历十五年》时，就是要揭示这一现象。
在那一年，大明朝的重臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧收场。即使是皇帝万历自己，也只能选择无为而治，因为他身处一个强大的官僚体系中。这些人物每个人都有其独特之处，闪耀着希望，但最终他们尝试进行改革却失败了。大多数人甚至遭遇了革职或入狱。一群文官为了维持集团利益，使国家武备、科技进步以及商业发展都停滞不前。这一文官集团统治对大明朝来说，无疑是一个不幸的开端，更何况宦官与文官之间权力的斗争，加速了大明王朝衰败。
历史上的万历十五年，或许平凡无奇，却隐藏着许多容易被忽视的小事件。这些事件虽看似微不足道，却又是导致后来重大事态发生的关键所在。它们之间错综复杂的情缘，是历史学家研究重点。而通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展现了这个末落帝国悲惨命运，最终让那些帝王将相所追求的一切化作泡影。
黄仁宇在《万历十五年》中深刻批评了中国以道德取代法律的情况。他认为，这种依赖意识形态作为统治手段，不仅无法解决问题，还加剧了问题。他指出，在那个时代，无论从强度还是广度上讲，意识形态已经充斥到帝国各个方面，从未有过如此严重的情况。
从那以后，每当我们谈及1600年代初期，即西方国家崛起之际，与此同时东方帝国开始走向衰落，我们都会想起那个简单而又复杂的一年的故事，那就是1587年的故事——一个决定性的一刻，让东西方差距日益扩大。在这样的背景下，我们可以更好地理解那段历史，以及如何由繁荣变成衰败。
