马致远，自号秋思之祖，元曲四大家之一，其文学成就在杂剧领域颇具盛名。据记载，他创作了十五种杂剧，其中《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》等作品至今仍广为传颂。此外，他的散曲也享有盛誉，如集子《东篱乐府》中收录的小令104首、套数17套，是其散曲艺术的一大代表。
马致远的作品以神化道士为主，多涉及全真教故事。他的生活时代正值元末明初，当时蒙古统治者虽开始注意“遵用汉法”并任用汉族文人，但未能普遍实行，这给当时汉族文人带来了既幻想又失望的情绪。在仕途上的经历中，马致远曾有抱负，但因一系列失题和不满意的官职，最终心灰意懒，以隐士高人的姿态自居，同时在道教中寻求解脱。
《汉宫秋》，是马致远早期作品，也是他最著名的杂剧之一。这部戏基于历史上王昭君出塞和亲事发展出了丰富的情节。原史料仅简短记述此事，而后世笔记小说、诗篇及民间讲唱文学对此事进行了增益改造，使其成为一个充满爱情悲剧色彩的故事。在马致远版本中，《汉宫秋》的故事情节更加丰富，比如将昭君出塞原因虚构为毛延寿求贿不遂，并通过她逃往匈奴引兵来攻，从而塑造了一幅弱势皇帝与强大的匈奴关系，以及昭君悲惨结局投江于黑龙江的画面。这使得《汉宫秋》成为了一个借助历史背景下大量虚构内容的大型宫廷爱情悲剧。
