自19世纪初开始，便开始对中国（清朝）西北地区进行渗透、侵略。继1851年的《中俄伊犁塔尔巴哈台通商章程》后，又在1862年逼迫清政府订立《中俄陆路通商章程》，为商人攫取了一系列商业特权。除经济侵略外，1856年起，相继派谢苗诺夫、瓦里汗诺夫及普尔热瓦尔斯基等侵入中国西北，为的军事侵略作准备。
1858年，与美国支持英法联军袭击大沽口，进犯天津。清政府派钦差大臣瓜尔佳·桂良等与俄、美、英、法各国代表分别签订《天津条约》（其中与签署的部分见《中俄天津条约》）。同年，在武力威胁下，清黑龙江将军爱新觉罗·奕山私自签订《瑷珲条约》，割让黑龙江以北、外兴安岭以南约60万平方千米的领土，但不为清政府所承认。1860年的《中俄北京条约》，确认了《瑷珲条约》的合法性，并使清政府割让了黑龙江省乌苏里江以东（包括库页岛）约40万平方公里的领土。1864年，又逼迫清廷签订《勘分西北界约记》，并通过陆续进行的勘界立碑，签订《科布多界约》《乌里雅苏台界约》《塔尔巴哈台界约》等三个勘界议定书。通过上述活动，割占中国西北部巴勒喀什池（巴尔喀什湖）以东、以南和斋桑淖尔（今斋桑泊）南北44万平方公里的领土。
1865年，浩罕汗官阿古柏入侵中国新疆，后建立“哲德沙尔汗国”，盘踞新疆大部。1871年，借口塔札别克为伊犁当地的割据势力（艾拉汗）接纳，出兵强占中国伊犁地区。1872年，承认阿古柏政权，同阿古柏签订通商条约，攫取侵略权益。1876年至1878年，清朝命钦差大臣左宗棠率军收复新疆。战后，政府一面指使叛乱的白彦虎残部骚扰中国边境，力图牵制，一面则在外交上使用手段，以攫取更多利益。1878年清政府所派的谈判归还伊犁问题的使臣完颜崇厚在软硬兼施之下签订《里瓦几亚条约》。但清政府拒绝批准，并改派驻英、法公使曾纪泽前往圣彼得堡重新谈判，同时派左宗棠领兵出关，以作声援。亚历山大二世因刚结束俄土战争，财政涸竭，故而有所退让。[28]1881年2月，中俄签订《中俄伊犁条约》，同意归还前约划走的特克斯河谷和通往南疆的穆扎尔山口，但仍占有霍尔果斯河以西地区。