土地爷，源自中国古代神话，是一位掌管土地和农业的仙人。他的形象在民间信仰中被广泛传颂，他被认为是所有人的保护神，无论是在城市还是乡村都有祀奉他的迹象。在中国的“神鬼天下”里，土地爷虽然位居仙界末端，但却拥有极广泛的人气。他家谱复杂，既有高贵之士，也有低贱之辈。
古时，在中国每个角落，都可以见到石砌或木建的小小庙宇供奉着土地公、土地婆，并且人们会常常向他们献上喷鼻水作为供品。《公羊传》中提到：“社者，地皮之主也。”而《孝纬经》则说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，以报功也。”
据《礼记·祭法》所载，当时已经有对土地神的不同级别的祭祀制度，其中最高的是王室祭祀的大社，而诸侯和百姓也有自己的社坛。汉武帝时，将“后土皇天”尊为掌管全境的地理最低等级的神，每个地方仍然保留本地的地皮神。
最初将他称作“地皮爷”的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。当年，他因击败了盗贼，却在钟山下遭遇重伤不幸去世，其故吏发现他并非死去，而是化为了地皮神。他宣布自己要成为该地区的地皮保护者，并要求人们为他建立庙堂。但由于当时没有合适的地方，所以最终决定让青鸟使启子文来继承这份职责。
随着时间的推移，每个地方都会根据其功绩选择一个作为本地区的地皮神。而浑赵翼在《陔余丛考》卷三五中提到沈约曾被封为湖州鸟镇昔静寺的地皮神；岳飞则被尊称为临安太岳的地ピ火。浑人赵懿在《志》中写道，每个人都能看到多种款式的地 ピ火，有花圃、青苗、少死以及拦凸等各具特色。
然而，从明朝开始，对于这种信仰就逐渐衰减了。在明朝期间，不仅各处设立了许多庙宇，而且即便是皇帝元璋也不例外，他死于盱眙县灵迹城的一座地ピ火庙内。这时候，即使是那些看似微不足道的小庙，也受到了一定的崇拜，如建文二年（1400年）正月，便专门在北京铁塔内设立了一处名叫“地ピ火堂”的空间，用以供奉这一位仙人。此外，《火东日志》还记录了事先几乎每条街道巷弄都有一座属于他的小庙，以及即便是在堆栈和草场之间也有这样的地点。
在地 ピ火信仰中，这位老者的形象通常表现得非常俭朴，与远方游子的心情相近，他们慈悲可亲，被描绘成一位须发皆黑、面容苍老但充满智慧的长者。而一般来说，这些庙宇除了塑造这个男性的像，还会塑造配偶——称作“女奶奶”，共同接受喷鼻水供养。在玉皇大帝寿辰那天，他们会回归至天宫参加盛大的庆祝仪式。
