在中国神话中，土地爷又被称作地皮公或地皮爷，是天界较低的神位，但在民间信仰中却广受敬奉。作为回护神，它们遍布齐国各地，凡是有人居住的地方都有祀奉土地神的迹象。在“神鬼天下”，土地爷虽然被视为微不足道的小人物，却拥有复杂的家谱。
古时，在中国的大自然之上，不少地方都能见到砖砌或木建的小小土地庙，内供着土地公和土地婆，他们接受喷鼻水供养而生长力量。在现代，“社神”便演变成了办理一小块天里的土地。《公羊传》注释说：“社者，地皮之主也。”汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》曰：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，故启土为社而祀之，以报功。”
商代时代祭奠土地神已有品级之分，如《礼记·祭法》所载：“王为群姓坐社曰年夜社，而诸侯自主坐社曰侯社。”汉武帝时，将“后土皇天”奉为掌管所有地方最下面的最高权力，每个地区仍然祈求本处的地皮神。而最初称作“地皮爷”的人是在汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。
据《搜神记》，蒋子文曾说自己将会成为这片地方的地皮仙，以报答他的保护者。他还宣布要建立一个庙宇，并且自己要坐在其中，让人们来祭拜他，这样他就能够永远保护这个地方。此后，他的遗体被安葬于钟山（今紫金山），并且人们开始尊称这座山为蒋山。这之后，便有了更多的人物因其对外界有功而去世后被任命为某个地区的地皮仙。
随着时间的推移，每个地区都会有自己的地皮仙，而且每个人的故事也是独一无二的，有些是花园中的仙人，有些是青苗田野中的守护者，还有一些则是死亡边缘上的守卫。然而，由于明朝统治者的干预，这种信仰逐渐衰退。明朝期间，对于这种信仰态度非常热情，即使朱元璋没有直接参与，也未受到影响。
例如，《琅讶漫抄》记录了朱元璋死于盱眙县灵迹城的一个叫做“高头寺”的地点，而这个寺庙正好位于一个名叫“滕河”的村庄里，该村庄原本是一个崇拜土地圣者的场所。此外，《金陵杂事》的记载显示，在建文二年（1400年）的时候，当北京铁塔正在建设过程中，就专门设立了一座名叫“高头殿”的建筑来供奉地下祖先，这进一步强化了对这一信仰形式的一致性和普及性。
在地平民间宗教生活中，那些穿着朴素、远离尘世、慈悲可亲、通常戴着黑色帽子的老人成为了众多私家崇拜对象。一旦发生灾难或危机，那么人们就会向这些老人寻求帮助，因为他们相信他们可以带来雨水和丰收，从而保证社会稳定与繁荣。而玉皇每年的寿辰就是庆祝他们返回天庭的情形。在那个日子里，无论何处，都会举行盛大的庆祝仪式，以此表达对这些祖先们深深的尊重与感激。
