在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复与发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时代生产水平取得了显著提升。当时的南阳太守杜诗总结民间智慧，发明了“水排”这一工具，它能够利用水力推动风箱，从而提高冶铁效率。这一技术革新在七八十年后，为东汉带来了经济上的繁荣。
然而，在东汉中叶之后，由于皇帝年幼无知，大权落入外戚和宦官手中，使得后来的统治变得腐败透顶。官位可以通过钱财购买，这些贪婪的官员上任后只顾搜刮，不惜牺牲百姓安危。广大的农民生活困苦至极，他们不断起来反抗，对东汉统治构成了威胁。
就在这样的背景下，一名河北人张角创立了宗教组织“太平道”，号召受苦的人们加入。他组织起几十万名追随者，并以此进行起义，以推翻当时的政治体制。284年二月，这场规模巨大的农民起义——黄巾军正式爆发。这场有准备、有计划的大规模运动对东汉政权造成了沉重打击，最终导致其瓦解。
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