在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复与发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时代生产水平取得了显著提升。当时的南阳太守杜诗总结了劳动人民的智慧，并发明了一种名为“水排”的工具，它利用水力推动风箱，以此来鼓风冶铁制造农具。经过多年的努力，东汉经济逐渐走上正轨。
然而随着时间的推移，大多数皇帝年幼无知，加之外戚和宦官掌控中央政权，最终导致东汉后期政治极度腐败和黑暗。那个时候，只要有钱，就能买到官职，这些花钱做官的人上任后，不顾百姓死活只想搜刮更多财富。而广大农民因为衣食不充足，无奈之下不断起来反抗，从而使得东汉统治岌岌可危。
张角，一位来自河北的地方人士，在看到民众如此困苦的时候，他创立了一种宗教组织——太平道。这场宗教运动迅速在黄河流域及长江流域蔓延，其影响力达到几十万人参与其中。张角组织起这些群体，并号召他们一起推翻东汉政权。他让起义军将士头戴头巾称作“黄巾军”，并引发了规模宏大的“黄巾起义”。这个起义是有计划、有组织的大型农民暴动事件之一。
最终，由于这次沉重打击，东汉政权彻底崩溃。