赵曙继位后，依靠旧臣韩琦等人辅佐，不愿进行改革，宋朝与辽国、西夏的边界相对和平。然而，他个性中缺乏决断力，反复无常，对事物的判断能力和敏锐度都显得不足。他在历史上被评价为一位懦弱无能的君主，易受奸臣之谗言影响，最终罢免了李纲。在金兵围攻汴京时，他却未能有效抵抗。
宋宁宗即位后，便任用赵汝愚和韩侂胄担任宰相，这两派之间争斗激烈。在庆元元年（1195年），宁宗将赵汝愚罢黜，并让韩党掌控大权。次年，又下令禁止赵汝愚、朱熹等人的理学思想参与科举考试，这一措施被称为“庆元”。嘉泰四年（1204年），宁宗追封岳飞为鄂王，并在两年的时间里削夺秦桧的爵位，以此打击投降主义。
最终，在嘉定十七年（1224年）9月18日，宁宗于临安宫福宁殿去世，当时他已经在位三十余载，上溘之齿五十有七岁，其葬礼安排在会稽永茂陵。而他的谥号，被追赠为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝，此乃理宗宝庆三年（1227年）的颁布。
