历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇，她们就是尧帝伊放勋的一对女儿：伊娥皇伊女英。她们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。在氏族社会时期，一种婚俗盛行，即在岳父母同意的情形下，男人可以决定是否要将妻子家中无夫或待嫁的姐妹们一起娶回去，这种制度后来被称为“媵制”。据此推测，尧帝嫁女时，就使用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的应该是姐姐娥皇，妹妹女英则是姐姐的媵。
然而，当舜取两位公主这件事情遭到父亲瞽叟的反对，并且屡次加害于他，却又屡次被他逃脱。在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英多次帮助，可见夫妻间已同心协力、共同进退。关于娥皇女英身世，有些传说说她生母早逝，但实际上当时正是父系氏族，她们都是庶出的。
《竹书纪年》讲述了尧帝与丹朱之间的事迹。当尧自觉年老力衰，他果然将皇位传给了丹朱。但由于丹朱恃宠不仁，将九个小舅子和姚重华取得胜利，将尧和丹朱囚禁起来。这场内乱最终导致姚重华成为“舜帝”。
但更多的人愿意把这个过程说的禅让制，因此在民众眼里，尧帝与舜帝都是中国上古史中的美德与智慧统治者，被后人视为典范。在平凡生活几十年后，娥皇女英跟随着丈夫踏上了南巡之路，但三年后在苍梧死去，其灵魂归葬湖南九嶷山。失去了丈夫后的娥皇、女英面对湘江痛哭失声，最终投江自尽，从而成为了专司腊月花神水仙。
天庭怜悯她们，将她们视作湘水之神和湘水娘娘，即著名诗人屈原所祭祀的人物。他在《离骚》中写道：“君不行兮夷犹”，赞颂湘君；又写：“芷葺兮荷屋”，赞颂湘夫人。至今，“湘妃竹”仍旧流芳百世，为人们所共仰。
