在中华民族悠久的历史长河中，神话传说与民间信仰交织而成一幅幅生动活泼的文化画卷。其中，中国四大神兽——狮子、龙、凤凰和麒麟，不仅在古代被赋予了丰富的象征意义，而且至今仍然是中华文化中不可或缺的一部分。那么，这些神兽的故事又源自于哪一个历史时期呢？我们一起回顾他们如何从古籍到现实，从寓意到实践，逐渐演变成今天我们所熟知的情形。
首先，我们要了解的是这些动物为什么会被选为“四大”。这需要回到远古时代，当人类尚未有文字记录时，他们通过观察自然界来解释周围世界。在那个年代，动物不仅是食物来源，也是人们对自然力量理解的一个重要窗口。狮子以其威猛和勇敢著称，是天敌；龙则代表着水和火两种基本元素，是生命之源；凤凰象征着生命力和希望，而麒麟则体现了纯洁无瑕。在不同的文化背景下，它们都扮演了保护者或者带来福祉者的角色。
随着时间的推移，这些动物开始出现在文献记载中。《山海经》、《史记》等典籍中的描述，使得它们成为文人墨客笔下的灵感来源。在唐代诗人李白的一首诗里，“龙飞鳞甲入云霄”、“凤翔翱翔入宝座”，这样的描绘不仅展现了作者对自然美景的赞叹，还透露出一种对于超越世俗、追求高贵境界的心理需求。
到了宋元明清三朝，这些传说变得更加流行，并且开始融入日常生活之中。在宫廷建筑上，它们成了装饰上的标志性元素，比如皇宫门前的石狮子或楼顶上的雕刻 dragons。而民间信仰也使得这些生物成为各种节庆活动中的必备角色，如春节里的灯笼、年画里的吉祥图案，以及各地风俗习惯中的礼物选择。
然而，在现代社会，由于全球化影响以及科技进步，一些创新的表达方式出现了。这包括但不限于：艺术作品（例如雕塑）、服装设计（如用毛皮制成狮子的服饰）甚至商业产品（比如印有它们图像的手提包）。这种转变既反映出对传统文化认同，也体现了一种创新精神，让老旧概念在新环境下重新焕发活力。
最后，要回答这个问题：“中国四大神兽”的故事到底来自何时？答案可能是一个复杂而多层面的混合体，因为它们并非单一来源产生，而是在漫长的人类发展历程中逐渐积累形成，并不断演变。这就好比我们的DNA，每一次分裂都会带走一些遗产，但新的基因也会加入进来，最终构成了我们今天所拥有的独特面貌。而这四位英雄，则是中华民族心灵深处永恒存在的一份财富，其故事将伴随着每一个人的脚步，无论身处何地何时，都能让人们回归本真，寻找内心深处那份永恒不变的情感支撑。