在刘秀即位东汉之初，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的恢复与发展，这段时期被后人称为“光武中兴”。图中是当时的东汉光武帝刘秀，他字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉前期，政府对水利建设极为重视。明帝时期，王景负责治理黄河，使得黄河下游两岸被淹的数十个县份再次变成了肥沃的土地。此外，该时代还出现了利用水力鼓风冶铁技术，这是一项重要的生产创新。当时南阳太守杜诗总结劳动人民经验，并发明了“水排”设备，用以推拉风箱和鼓风冶铁制造农具。经过七八十年的时间，东汉经济逐渐恢复并实现了发展。
然而，在中叶以后，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，使得东汉晚期政局变得腐败透顶。在那个时候，你可以用钱买官职，那些花钱购买官位的人一上任，就拼命搜刮民脂民膏，不顾百姓生死。广大农民因此陷入绝望，无衣无食的情况不断发生。这也导致各地农民不断起来反抗，对于东汉统治构成了巨大的威胁。
张角这位河北人见到这一切，便创立了宗教组织——太平道。他成功吸引了数十万名信徒，其中包括黄河流域及长江流域的大片地区。在他的号召下，这些起义者按地区组织起来准备推翻东汉统治。起义开始于284年的二月，被称作“黄巾军”。这个宗教起义不仅有组织性，还具有较高程度的一致性，是一次规模庞大的农民起义。
最终，由于这些持续不断的打击，导致整个东汉政权瓦解告终。
