文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫与宦官和藩镇斗争。朱温、李茂贞是两大强臣，他们虎视皇权。
昭宗被劫后，朱温攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。军事上，朱温占据优势，但攻城多次未果，只能继续围困。双方对骂不休，其中一句“劫天子贼”、“夺天子贼”，各执一词。
十一月，朱温下令攻城，但久攻不下，只能继续围困。不久，凤翔守军、百姓因饿而死，有人甚至出现吃人的惨剧。在这样的情况下，昭宗只能亲自磨豆麦，以节省食物。而宫女们为了供养昭宗，也甘愿牺牲，不少人因饿而去世。
其实，即便如此艰难的生活状态，由于李茂贞仍然有存货，他偶尔会送些狗肉或猪肉给昭宗，以此保持他的生命力。在这种绝望的情况下，最终在天复三年（903年）正月，与李茂贞议和的条件是昭宗归降朱温。这就是著名的“挟天子以令诸侯”的策略。但很快，在次年的八月，昭宗就被杀害了，这段历史也因此留下来作为唐朝末年的悲剧之一。