1368年，朱元璋在应天府即帝位，国号为大明，是为明太祖。同年，明军占领大都，元顺帝逃往上都，史称北元。
1370年，以临濠为中都，并诏天下府、州、县皆立学。侍官制定封建诸王之制。
1371年，上令乡里立社学，同时严海禁并罢市舶司。
1374年，又定开中法和屯田法，并颁《大明律》。
1380年，胡惟庸案发，被株连三万余人。此外，还改南京为京师，并废丞相制度，将其改为五军都督府。
1385年，郭桓案发，被株连数万人。此外，还颁《大诰》，并令划入匠籍之工匠轮班入京师服役。
1387至1393年的岁月里，大量黄册编绎完成，这是对天下的户口进行详细登记的一项重要工作。同时，在这段时间内，也有蓝玉被杀于凉国公一职上的谋反案件，其死者达一万五千余人。此外，还有一次南北榜案发，使得取士分南北的先例得以确立。
1399年的靖难之役发生，当时燕王朱棣起兵北平，最终成功攻入南京宫中引发火灾后建立了新的政权，即明成祖的统治。这场政变导致建文帝失踪，从此以后燕王朱棣即位成为明成祖开始了他的统治时期，并将首都迁移到北京。在成祖的统治下，他还命宦官郑和与王景弘等使出使西洋，这些使团共计七次，对当时世界各地产生了深远影响。而且，在这一时期，《永乐大典》的编纂也完成，这部书籍包含二万二千九百三十七卷，一万一千零九十五册，是中国古代最大的字典之一。同时，该朝廷还加强中央集权政策，比如设立奴儿干都司等机构，以及推广“折色”之法（金花银），以控制经济流通等措施。