文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让朝局更加动荡。
昭宗努力励精图治，但无力回天。他本人也颜面扫地。在军事上，朱温占据优势，将凤翔围困得水泄不通。李茂贞派出几次战队都被击败后，只能龟缩于凤翔城内。朱温攻城多次未果，便转而继续围困。
十一月，朱温下令全力攻城，而李茂贞依然坚守。他俩之间还展开了激烈的口水战，每方各执一词：“劫天子贼”、“夺天子贼”，各说各有理。但攻打数日不成反而导致双方士兵和百姓因饥饿和寒冷死去，最终出现了吃人的悲剧——市中有人肉卖掉一斤能买到钱百，一犬肉售五百。
为了避免这种情况发生，昭宗想出了一个办法，在宫中设小磨坊，让宫女们亲自磨豆麦，为他提供食物，即便如此，也只能隔一日才能喝一次稀粥。而为此，不少后妃和皇子甘愿牺牲，因饿而死去。大唐之主竟然降至如此悲惨境地，无奈欲哭无泪。
其实，李茂贞手中还有存货，但为了保住昭宗这张王牌，他会隔三岔五地送些狗肉猪肉给昭宗，以增加他的营养，这样昭宗才勉强活下来。到了903年的正月，李茂贞再也撑不过来了，就通过昭宗与朱温议和条件之一是昭宗归于朱温。最终，在穷途末路的情况下，只好屈服。不久之后，在905年的八月份，被杀害时，他只有38岁。这段历史成为了一段黑暗而又悲凉的篇章，是大唐帝国最后几分光辉所不能掩盖的一部分记忆。
