文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让朝局更加动荡。
昭宗努力励精图治，但无力回天。他本人也颜面扫地。在军事上，朱温占据优势，将凤翔围困得水泄不通。李茂贞派出几次战队均告失败，从此龟缩于凤翔城中。
十一月，朱温下令攻城，而双方在攻防过程中展开了激烈的口水战，对骂声此起彼伏。最终，当城内粮食耗尽，大雪纷飞时，一些守军和百姓被冻饿致死，最惨的是出现了吃人的悲剧，“市中卖人肉，斤直钱百”。
为了避免这种情况发生，在宫中设立小磨坊，让宫女们自己磨豆麦，以节省食物。当时，即使如此艰苦生活，也只能隔一日才有一顿稀粥。而后妃和皇子们甘愿牺牲，不少人因饿而去世。在这极端困难的情况下堂堂大唐天子的昭宗竟然沦落至此。
李茂贞虽然也有存货，但他仍决定通过昭宗与朱温议和，只要昭宗归于朱温，就能保住自己的地位。这也是一个不得已的选择，因为到了天复三年（903年）正月，李茂贞再也坚持不下去了。
最终，在次年的八月份，昭宗被杀，这位曾经拥有英气勃勃的帝王在乱世中的挣扎终于结束，他仅仅三十八岁就离开了这个世界。