张耳，字仲达，魏国公毋忌的宾客，以才华横溢著称。秦朝末年，他投靠陈胜、吴广领导的起义军，被任命为校尉。在项羽率领下的赵王武臣被杀后，张耳与陈余共同扶立赵王赵歇，并在信都（今邢台东北）建立了新政权。然而，当秦军围攻钜鹿时，张耳和赵王被困，而陈余却未能提供援助，这导致两人之间产生了深刻的矛盾。当项羽解除了钜鹿之围后，张耳责备陈余不救援，而后者则对此感到愤怒，最终推翻了自己的印绶给予张耳。随着时间的推移，他们之间的关系恶化，最终演变成宿怨。
汉高祖刘邦夺取天下之后，将常山地封给了张耳，让他成为常山王。这一决定是基于对他的才能和抗秦贡献的一种认可。但是，不久之后，常山遭到了攻击，张耳不得不逃往刘邦麾下寻求庇护。在汉高祖三年，由于其在战场上的英勇表现以及战略能力，对策划背水阵营而大败赵军作出了巨大贡献，他被提升为赵王，并继续镇守其国。此举标志着汉朝对他的重用和信任，是他政治生涯的一个重要转折点。