西汉前期采取征兵制，以正卒两支维护京师安全。一支为南军，负责宫城的守卫，由卫尉率领；另一支为北军，保障京师安全，由中尉统领。每支部队约有两万人。在武帝时期，每个单位的人数减少至一万人。正卒一年轮换一次，这种制度不利于长期稳定地保卫京师。因此，武帝开始建立职业军队，即侍从军和禁卫军。
侍从军分为三部分：包括期门、羽林骑以及林孤儿。这三部分都是由精英组成的，其中最早成立的是在建元三年（公元前238年）建立的期门军，它由侍中、常侍、武骑士及陇西和北地等六郡优秀家庭子弟中的能射箭者组成，大约有一千人，被归属于光禄勋管理。此名称来源于这些士兵常随着皇帝出入殿门，因此被称作“期门”。
羽林骑则是在太初元年（公元前204年）选自陇西、雍县等六郡良家子成立的大概七百名精锐部队，也归属于光禄勋管理。起初被称作“建章营骑”，因为它们主要负责守卫建章宫，因而得名后来更改为“羽林骑”，其名称寓意深远，如同飞鸟之疾速，如同森林之繁多。
而羽林孤儿则是由战死将士遗孤组成，他们接受训练并教授射击技巧，因此得名。而八校尉则是在元鼎六年（公元前222年）设立的一支专业化的禁卫力量，每个校尉指挥大约七百名士兵，共有八个单独的部队：中垒、屯骑、步兵、越骑、高水夫、大胡马、中声鼓及虎贲。
八校尉中的每位士兵都是通过招募来的，是中国古代首次实行募集制度，这标志着职业化编制在中国古代历史上的重要一步。此类组织最终发展成为西汉王朝强大的主力，不仅用于维护国内秩序，还参与了对外战争与民族斗争。在简明中国古代史第二版中，我们可以进一步了解这一时期复杂且富有挑战性的历史背景下如何形成如此规模庞大且高效战斗力的现代国家。
