在东汉安帝的朝代里，邓太后临时摄政，她的权力无边。颍川的一个名叫杜根的人，他当时担任郎中职位，那个时候他以自己的正直和诚实著称，同时也很擅长辩论。杜根坚信安帝已经成熟，应该亲自掌管国家大事，而太后的统治应该减少。他不仅自己提出了这个主张，还与其他同僚一起向朝廷递交了上书，要求邓太后放弃权力。
然而，这份上书触动了邓太后敏感的心弦。她听闻此事，大发雷霆，命令手下将杜根捕捉起来，并用一个巨大的口袋将其装进宫殿内，用棍子不断地敲打。这场景持续到了他的生命尽头。在执行这项任务的人们了解到杜根遭受如此惨剧是为了他对国家的忠贞，他们私底下告诉行刑者，在行刑时要轻手些许。
事件结束之后，尽管人们发现杜根并未真正死亡，但他还是被抛尸于城外慢慢苏醒过来。当那个人们认为他的死讯已经得到证实的时候，再次由邓太后派人前来确认杜根是否真的死去。面对这一切考验，杜跟遂依然选择继续装作已故，一直持之以恒地演绎着一场生死大戏，最终成功逃脱了命运的牵绳。
