在很多人看来，闭关锁国是从明朝开始的，清朝只是加强了这一做法。然而，这种观点是不准确的。明朝实行的是“海禁”，而清朝则采取了一种更加严格的封闭政策，即“迁海令”。到了雍正时期，这一政策进一步发展成为真正意义上的“闭关锁国”，彻底切断了与外界的交流。
中国有着悠久的开放传统，从汉朝张謇出使西域，到宋朝强大的海外贸易，再到明朝中西方交流，都充分证明了开放的大门。然而，在1723年（雍正元年），由于与罗马教廷关于中国礼仪之争激化，雍正帝禁止天主教，不允许外国传教士进入中国国内传教，并限制了贸易，这标志着锁国政策的开始。
1757年（乾隆二十二年），乾隆帝下达了一道圣旨，将除了广州以外所有港口对西洋贸易全部停止。这就是所谓的一口通商政策。但是在这段时间里，全世界都在发生翻天覆地的变化，而我们却被囚禁在自己的小世界里自高自大。在这个时候，我们可以看到欧洲人的精彩生活，而我们自己却被困于一个孤立无援的小岛上。
现代人评价康熙、雍正和乾隆时，有一种奇怪的情况出现：尽管这些皇帝确实很能干，但他们在关键时刻未能做出正确决定，因此导致了近代屈辱。而且，他们只注重小事，却忽视了大局，所以他们虽然有许多小恩小惠，但缺乏大的远见卓识。因此，当康乾盛世结束后不久，就爆发了鸦片战争。这场战争暴露出了清政府长期以来目光短浅和决策失误的问题。