乾隆登基的背景与初期改革
在雍正年间，康熙帝去世后，其子胤禛继位成为雍正帝。在雍正五年，他命其弟胤禛为皇太孙，自己则称“老佛爷”，在背后操控国家大事。然而，在当时的政治斗争中，雍正在对付满清贵族和汉族官僚之间的矛盾，并且在处理内外事务上采取了严格的措施，以巩固自己的权力基础。直到1722年，当时已是四十岁高龄的胤禛被任命为皇太孙，这标志着他即将成为下一任皇帝。
乾隆统治下的文化繁荣
乾隆二十一年（1756），康有为撰写《义民议》，提出了“先天下之忧而忧，则庶乎可以救天下”的政治理念，但遭到了乾隆的大量批评并最终未能实施。这反映出在这一时期，虽然中国社会经济发展得益于农业生产力的进步、手工业技术革新以及对外贸易扩张，但同时也出现了封建制度日益僵化、士绅地主阶级势力强大的问题。
边疆扩张与民族关系
乾隆时代，对外战争主要集中在西北地区，如准噶尔汗国和蒙古各部落，以及东南沿海对于越南等国家的一系列侵略行动。这些战争不仅消耗了大量的人力物力，还造成了巨大的财政压力，同时也加深了民族关系中的紧张性。在内部管理方面，由于对西域各部落实行严密控制，使得边疆地区相对稳定。
腐败与官场风气变化
随着时间的推移，随着战乱频繁和经济繁荣带来的金钱滋养，一些地方官员开始腐败分子化，他们通过贪污、奢侈浪费来增加个人财富，从而导致整个官僚体系失去了廉洁自律的情操。这种现象逐渐影响到整个社会结构，使得人们普遍认为政府无法有效地进行治理，更不用说改善人民生活条件。
晚年的衰退与传承问题
1799年，即乾隆三十五年，他正式退位让位于儿子嘉庆，并以“仁宗”之号居住宫城，将自己关押起来。这表明尽管他曾经是一个非常具有权威性的君主，但却因为长期专制及过度信赖身边人，最终走向孤立无援的地步。他晚年的历史留给我们思考的是一个关于权力的使用及其不可持续性的教训。而他的传承问题，也引发了一系列关于继承人的选择和政策方向的问题讨论。